「三元及第」一词源於中国古代的科举考试，指乡试、会试、殿试皆得第一的考生。连续考中乡试、会试、殿试第一名者称為“连中三元”。
乡试第一名稱为“解元”，会试第一名稱为“会元”，殿试第一名稱为“状元”或“殿元”，故稱「三元」。中国古代的科举制度中，有14人能够三元及第，他们是：
其中「連中三元」者只有：宋庠、冯京、錢棨。
唐朝：张又新、崔元翰；
宋朝：孙何、王曾、宋庠、楊寘、王巖叟、冯京；
金朝：孟宗獻；
元朝：王宗哲；
明朝：黃觀、商辂；
清朝：錢棨、陈继昌。
武三元
此外，历史上也出过3位“武三元”。
其一是明朝宣宗年间，江西的易智超，连中武科三元。此人在参加武秀才考试，力举三千斤巨石，名达天听。后凭战功官至兵部尚书，为明清两代唯一以武人出身而为六部官长的。其人丰身玉硕，神采照人，且精通诸子百家，诗词歌赋，琴棋书画，时人赞为“儒将一枝花”。曾自做一联曰：“天生风雅最惜花，心怀春色更撩人”名动文坛。
其二是明朝万历年间，浙江永嘉人王名世，连中武科三元，官授锦衣卫千户。他博通经史，工诗善书，时人称其武艺、诗词、书法为“三绝”。尤其值得称道的是他秉性刚介，不媚权贵，颇有直道君子之风。
其三是清朝顺治年间，也是浙江人王玉璧，连中武科三元。此人在明末曾参加武秀才考试，射箭第一，号称“神射手”，故人们赞其为“武四元”。他虽是武士出身，但手不释卷，文笔斐然，也有文武全才之誉。
註釋
