1901年至2000年的这一段期间被稱為20世纪。這段時間剛離我們而去，其最令人深刻的記憶是前所未見的全球型戰爭與軍事對峙（第二次世界大戰、冷戰）以及知識爆炸。在這世紀，影響人們最深遠的是共產主義對資本主義的挑戰。雖然前者終歸失敗，卻促使後者在經濟與社會上多重的修正與省思。此外，本世紀的殖民主義發展到極致，卻在1960年代後迅速瓦解。而上世紀廣佈歐洲的民族主義風潮傳到亞洲、非洲與大洋洲，卻意外導致恐怖主義在全球盛行，尤其透過網路等資訊媒體，造成全球性的恐慌，並使下個世紀初蒙上恐懼的陰影。而知識爆炸使更多人能接受知識，並質疑與檢討各學科的發展和研究與更好的生活品質，大量的華人遷到北美與東南亞，許多土耳其人與北非地區人民移居西歐，不少的西班牙裔透過合法或非法的方式進入美國。這些人口的流動打破過去以種族劃分的地理概念，卻也造成許多工業國家內部的社會問題。
年代 - 世纪 - 千年
重要事件、发展与成就
参看20世纪的科学成就、20世紀的科學演變年表
汽车工业以及其他工业开始使用流水装配线。这种大规模的生产使商品价格降低，产出更多。汽车也因此成为重要的交通工具。
航天器的发明让世界变小了。太空船则带领人们向宇宙迈进，对宇宙进行的探索让我们更了解地球以外的世界。
电台、电视及电影等大众传媒的普及为人类带来巨大影响，它们娱乐大众，同样可以传播各种政治信息。
杀虫剂、化学肥料的发明大大提高了农业产值，也带来的新的环境污染。
在基础物理学领域内的重大发现，例如相对论和量子物理学为人类带来了核武器、核动力及激光的发明。
电子计算机的出现并且进入社会各个领域，极大地改变了社会的日常面貌。
宇宙学取得巨大进展，“大爆炸”理论被创立，人类开始研究宇宙的起源。
洗衣机、空调、冰箱、电视机等电器的发明大大提高了人们的生活品质。
90年代互联网的兴起，较大幅度的影响了人类的生活。
科学技术
日本與俄國在1904年到1905年間爆發日俄戰爭，日本獲得最終的勝利，也是近代史上非歐洲國家首次戰勝歐洲強國。
德国、法国、英国、美国、俄国等几乎所有重要的西方工业化国家卷入了第一次世界大战。这场战争的起因之一就是欧洲高涨的民族主义情绪。战争也在东欧建立了许多新国家。
第一次世界大战所带来的经济以及政治因素导致了法西斯主义在欧洲的兴起和随后的第二次世界大战。世界上几乎所有国家都被卷入了这场大浩劫。第二次世界大战中平民伤亡惨重，空袭、大屠杀、原子弹等都造成大批平民的死伤。德国针对犹太人的史无前例的种族灭绝据称造成600万犹太人的死亡，日本军国主义对亚洲国家的侵略造成了约2000万人死亡，然而日本被認為始终不愿面对他国造成的创伤。
俄国国内对腐朽的沙俄政权的不满导致了社会主义在俄国的兴起。二战之后，社会主义国家苏联成为政治、军事上的强国。共产主义思潮也向全球其他地区蔓延：中国、东欧、古巴和中南半島地区相继成为社会主义国家。这也是冷战开始的主要原因。
冷戰期間，由美國領導的民主陣營與由蘇聯領導的共產陣營嚴重對峙，美蘇兩強不斷在世界各地尋求盟邦，因而引發了許多的“間接戰爭”（如韓戰、越戰），1962年的古巴飛彈危機更使得核戰幾乎一觸即發。
20世纪90年代初共产主义阵营的瓦解使美国成为仅存的超级大国。冷战也导致了苏联、南斯拉夫和捷克斯洛伐克等社会主义国家的解体。
二战之后在联合国的框架下，国际合作增多。欧盟的成立以及欧元的使用标志着欧洲一体化进程的加快。
殖民主义的终结，在非洲和亚洲建立了许多个独立的新国家。这些国家在冷战中往往与美国或苏联结盟，以求生存。
犹太人终于在祖先的土地上建立了自己的国家以色列。不过他们与阿拉伯人的冲突始终未能解决，并有不断扩大的趋势。
各种形式的恐怖主义，极權主义在20世纪末期兴起，世界贸易中心被撞以后这一系列问题越发引起了人们的注意。
战争与政治
电影、音乐和媒体对时尚潮流以及生活的方方面面都有重大影响。很多电影、音乐等娱乐产品都来自美国，尤其是好莱坞的电影在世界各地广为传播，因此美国文化得以在全球发展。
最早在美国和欧洲开始的女权运动愈演愈烈，女性取得更高地位。
现代艺术更多样化，抽象派、印象派、立体主义、行为艺术等越来越受到传统主流艺术界的重视。
汽车大大提升了西方社会的运输能力，很多城市的规划中，汽车是主要的交通工具。汽车（尤其是私人汽车）的普及程度已经成为现代社会的标志。
体育不再是富人的享乐，而越来越成为社会的重要组成部分。收看体育赛事、参与体育活动已经成为普通人的重要娱乐项目之一。
文化娱乐
佛洛伊德發表《夢的解析》。
社會與經濟
人类在本世纪依然面对很多无法治愈的疾病。1918年～1919年在西班牙爆发的流行性感冒导致了2500万人的死亡。而爱滋病依然无法治愈，在很多国家，特别是发展中国家造成无数人的死亡。
医学的进步，如抗生素的发明，使人类免受更多疾病的困扰。避孕措施的广泛使用有效降低了人口增长，器官移植则挽救了许许多多病人的生命。DNA的发现使克隆(生物體複製）和基因工程的发展成为可能。
疾病与医学
石油作为运输工具的燃料和塑料的原材料，在工业中广泛使用，石油成为宝贵的资源。中东，这个石油储量最多的地区，在20世纪后50年成为军事和外交的角力场。
天然能源的过度使用导致了严重的环境破坏，而空气污染则是全球温室效应和臭氧层破坏的元凶。森林的滥砍滥伐还使生物物种数量大幅度减少。随着开采科技的发展，人类在20世纪最后几年所能开采的天然资源要比20世纪初多出许多。
环境与自然资源
宗教與哲學
1906年美國舊金山大地震
1918年至1919年西班牙流感大流行
1923年日本關東大地震
1935年台灣新竹台中地震
1937年中國南京大屠殺
二戰納粹德國猶太人種族淨化大屠殺
1945年威廉古斯特洛夫號遊輪海難
1945年日本廣島市長崎市原子彈爆炸
1976年中國唐山大地震
1977年特內里費空難
1985年日本航空123號班機事故
1985年墨西哥墨西哥城大地震
1986年蘇聯車諾比核事故
1994年盧安達大屠殺
1995年日本阪神大地震
1995年南韓三豐百貨倒塌
1998年中國洪水
1999年台灣南投縣集集九二一大地震
天災人禍
列宁，俄罗斯独裁者十月革命的发动者，国际共运领袖，苏联的奠基人；
希特勒，纳粹德国元首，第二次世界大战的主要发动者之一，后因德国战败而自杀；
罗斯福，美国总统，带领美国走出经济危机并赢得第二次世界大战；
邱吉尔，英国首相，世界民主斗士，带领英国赢得第二次世界大战；
圣雄甘地，印度民族运动领袖，非暴力主义创始人，世界精神导师；
爱因斯坦，相对论的创始人，现代物理学之父；
弗洛伊德，被世人譽為精神分析之父，他的理論自誕之生到如今，卻一直飽受爭議。
斯大林，苏联独裁者，发动了大清洗运动的大屠杀，也带领苏联成为一个超级大国并赢得苏德战争；
毛泽东，中华人民共和国第一代領導者，发动过大跃进与文化大革命等大規模社會運動；
凯恩斯，英国经济学家，凯恩斯主义创始人，对战后欧美福利国家制度影响甚远。
重要人物
非洲
伊迪·阿敏，乌干达
曼德拉，南非
罗伯特·穆贝加，津巴布韦
美洲
西奥多·罗斯福，美國
伍德羅·威爾遜，美國
富兰克林·罗斯福，美国
哈利·S·杜鲁门，美国
约翰·肯尼迪，美国
理查德·尼克松，美国
吉米·卡特，美國
隆納·雷根，美國
乔治·W·布什，美国
比爾·柯林頓，美國
胡安·裴隆，阿根廷
伊娃·裴隆，阿根廷
卡斯特罗，古巴
切·格瓦拉，阿根廷/古巴
皮诺切特，智利
藤森謙也，祕魯
東亞、東南亞、南亞
毛泽东，中華人民共和國
邓小平，中華人民共和國
甘地，印度
尼赫鲁，印度
胡志明，越南
孫中山，中華民國
宋美龄，中華民國
蔣中正，中華民國
蔣經國，中華民國（台灣）
李登輝，中華民國 (台灣)
昭和天皇，日本
佐藤榮作，日本
金日成，北韓
朴正熙，南韓
金大中，南韓
波尔布特，柬埔寨
蘇卡諾，印尼
蘇哈托，印尼
馬可仕，菲律賓
艾奎諾夫人，菲律賓
李光耀，新加坡
穆罕默德·阿里·真纳，巴基斯坦
马哈迪，马来西亚
欧洲
內維爾·張伯倫，英国
温斯顿·邱吉尔，英国
柴契爾夫人，英國
阿道夫·希特勒，德国
威廉二世，德国
康拉德·阿登纳，联邦德国
赫爾穆特·科爾，德國
墨索里尼，意大利
贝当，法国
夏爾·戴高樂，法國
弗朗索瓦·密特朗，法国
弗朗西斯科·佛朗哥，西班牙
铁托，南斯拉夫
米洛塞維奇，南斯拉夫
瓦茨拉夫·哈維爾，捷克
纳吉·伊姆雷，匈牙利
列赫·瓦文萨，波兰
穆斯塔法·凯末尔·阿塔土克，土耳其
中東
大卫·本-古理安，以色列
迈尔夫人，以色列
拉宾，以色列
阿卜杜拉一世，約旦
纳赛尔，埃及
萨达特，埃及
赛义德·鲁霍拉·霍梅尼，伊朗
阿拉法特，巴勒斯坦
萨达姆，伊拉克
俄罗斯／苏联
尼古拉二世
列宁
托洛茨基
史達林
赫鲁雪夫
布里茲涅夫
戈巴契夫
葉爾欽
世界领导人
阿尔伯特·爱因斯坦
海森堡
斯蒂芬·霍金
玻尔
伽莫夫
爱迪生
巴甫洛夫
佛朗西斯·克里克
詹姆斯·沃森
图灵
冯·诺伊曼
蒂姆·伯纳斯-李
伦琴
薛定谔
科学家
艾森豪威尔
巴顿
埃尔温·隆美尔
曼施坦因
朱可夫
麦克阿瑟
蒙哥马利
尼米兹
马歇尔
军事领袖
达利
毕加索
勒·柯布西耶
艺术家
ABBA
老鹰乐队
路易斯·阿姆斯特朗
强尼·卡什
席琳·狄翁
The Beatles
迈尔士·戴维斯
鲍勃·迪伦
皇后乐队
猫王埃尔维斯·普雷斯利
马友友
迈克尔·杰克逊
麦当娜
涅槃乐队
法兰克·辛纳屈
Bee Gees
芭芭拉·史翠珊
伊戈尔·斯特拉文斯基
滚石乐队
U2乐团
David Tao 陶喆
音乐家
查理·卓别林
伍迪·艾伦
英格玛·伯格曼
米开朗基罗·安东尼奥尼
法兰克·卡普拉
弗朗西斯·科波拉
谢尔盖·爱森斯坦
费德里柯·费里尼
伊利亚·卡赞
阿尔弗雷德·希区柯克
华特·迪士尼
劳勃·怀斯
乔治·卢卡斯
史蒂文·索德伯格
斯坦利·库布里克
斯蒂芬·斯皮尔伯格
大卫·林奇
马丁·斯科西斯
大卫·连恩
黑泽明
小津安二郎
让·雷诺阿
奥森·威尔斯
电影人
泰戈尔
马克·吐温
羅曼·羅蘭
葉慈
海明威
聶魯達
胡适
鲁迅
川端康成
索忍尼辛
阿尔贝·加缪
亚瑟·米勒
达里奥·福
欧内斯特·海明威
费尔南多·佩索亚
史考特·费兹杰罗
弗兰兹·卡夫卡
乔治·奥威尔
哈罗德·品特
杰罗姆·大卫·塞林格
让-保罗·萨特
詹姆斯·乔伊斯
亨利·米勒
约翰·罗纳德·鲁埃尔·托尔金
马塞尔·普鲁斯特
费德里戈·加西亚·洛尔卡
塞缪尔·贝克特
索尔·贝娄
托马斯·斯特尔那斯·艾略特
加西亚·马尔克斯
托妮·莫里森
托马斯·曼
弗吉尼亚·伍尔芙
威廉·巴特勒·叶芝
伏拉地米尔·纳波科夫
米兰·昆德拉
文学家
比尔·盖茨
保罗·艾伦
巴菲特
安藤百福
华特·迪士尼
李健熙
霍华德·休斯
史蒂夫·乔布斯
林纳斯·托瓦兹
松下幸之助
山姆·沃尔顿
商业家
若望保祿二世
德蕾莎修女
馬丁·路德·金
罗萨·帕克斯
十四世達賴喇嘛丹增嘉措
黛安娜王妃
葛培理
文鲜明
