先验是什麼

先验（A priori；又译：先天）在拉丁文中指“来自先前的东西”，或稍稍引申指“在经验之前”。近代西方传统中，认为先验指无需经验或先于经验获得的知识。它通常与后验知识相比较，后验意指“在经验之后”，需要经验。这一区分来自于中世纪逻辑所区分的两种论证，从原因到结果的论证称为“先验的”，而从结果到原因的论证称为“后验的”。
对于认可主流传统的学者，数学和逻辑一般视为先验科学。如“2+2=4”这样的陈述被视为先验的，因为它们被认为仅由反思就可以得出。而自然和社会科学则被视为后验知识，如“天空通常是蓝的”这样的陈述被认为是后验的知识。
认识论的基本问题之一是究竟是否存在任何重要的先验知识。通常来说，理性主义者相信存在先验知识，而经验主义者认为所有知识根本上源于某种经验（通常是外部经验），即便有先验知识在某种意义上也不重要。还有些经验主义者认为先验知识只是对语词意义的分析，而与世界无关。
理性主义思想家给予使用先验这个术语合适的立足点，如笛卡尔和莱布尼兹，他们认为知识通过推理获得，而非经验，数学和逻辑真理的必然性即是其佐证。笛卡尔认为关于自我的知识，或者说我思故我在，是先验的，因为他认为一个人无需诉诸过去的经验就能确认自我的存在。莱布尼茨区分了先验真理，即理性真理，与后验真理，即由经验确立的真理。
洛克认为反思只是经验的一部分, 提出先验这整个观念应被抛弃的纲领。休谟认为所有先验知识不过是观念之间的关系，这在他的《人类理智研究》中多次提及。由于经验主义认为一切知识基于经验，对数学真理和逻辑真理提供一个经验主义的说明就成为其重要任务。
近代对先验一词的论述始自康德，他提出综合与分析命题之间的区分，来补充先验与后验知识之间的区分。他认为先验命题必然为真，而后验命题是偶然的，因为按照康德的思想，先验知识独立于经验。后验知识取决于外在条件，外在条件会因时间而改变，使命题为假。他认为一切分析命题都是先验的，而在《纯粹理性批判》中他致力于先验综合判断如何可能的问题。
克里普克在《命名与必然性》中批评康德道，先验性是与认识论相关的性质，而必然性与形而上学相关，两者不应混为一谈。首先，他论证道，某些后验命题被视为必然的：例如，启明星是长庚星。（虽然各自叫法不同，但我们现在知道它们都是金星的名称）。它们必然是同一事物（参见严格指示词），但这一同一性却由后验得知。同样，他论证道，可能有偶然先验命题。例如，巴黎的米原器过去作为一米的标准。这就伴随着下述命题，“米原器长一米”，该命题是偶然的，因为我们本可能以其他长度定义一米。然而，它却是先验的，因为一米即由该米原器长度来定义，所以米原器肯定长一米（在它还作为一米的标准的时候），这是重言式。
罗素在《哲学问题》中认为先验知识是共相之间的关系。例如，“2+2=4”，显示了“2”、“+”、“=”、“4”这些罗素称之为共相之间的关系。
当代关注于先验概念的哲学家包括艾耶尔、齐硕姆、奎因。