南島語系是世界上唯一主要分佈在島嶼上的一個語系，包括1200種以上的語言。其分佈東達南美洲西方的復活節島，西到東非洲外海的馬達加斯加島，南達紐西蘭（一說不含澳洲，亦有說澳洲原住民的語言亦應歸入本語系之內），台灣則是該語系分佈的最北端。其東西的延伸距離，超過地球圓周的一半，說該語系的總人口數大約兩億五千萬之多，絕大多數居住在東南亞，至於新畿內亞以東只有一百多萬人。
主要分布區域
根據《民族語》的分類，南島語系可以再分為兩大次語系，一個叫做「台灣原住民語」（Formosan languages），另一個叫做「馬來-波里尼西亞語」（Malayo-Polynesian languages）。前者有23種語言，可以再分成泰雅語（Atayalic）、排灣語（Paiwanic）、和鄒語（Tsouic）三大系統。後者則有1239種語言，可以再分成「中東部馬來-波里尼西亞語」（Central-Eastern Malayo-Polynesian）、「西部馬來-波里尼西亞語」（Western Malayo-Polynesian）、以及兩種尚無法歸類的語言。也就是說，雖然其分類方式和《民族語》所列舉的並不一致，但一樣是將「馬來-波里尼西亞語」當成是「南島語系」的一個次語系。
但是，台灣多數的相關文獻，卻似乎是將「馬來-波里尼西亞語」等同於「南島語系」。比如說中央研究院(1996)就有以下的陳述：「南島語系（Austronesian）又稱馬來－波利尼西亞語系（Malay-Polynesian），是世界上唯一主要分佈在島嶼上的一個大語系」。中央研究院平埔文化資訊網也說，「生活在台灣的土著民族，即平埔族和高山族，他們所使用的語言，不僅自己相互之間有很深的關係，而且跟太平洋、印度洋島嶼上的許多種語言都有親屬關係，形成學術界所稱的「南島語族」（Austronesian） 或 （Malayopolynesian）」。
某些語言學者相信泰語可能也可以算是擴大定義之「南島語系」的一部份，雖然多數學者似乎仍舊將其歸類為「壯侗語系（台-卡岱語系）」。還有一些人試著要在「南島語系」和「南亞語系」以及「壯侗語系(台-卡岱語系)」之間的關係作文章，而爭辯說兩者應當形成一個更大的「南方大語系」（Austric languages）。不過，這兩種說法似乎都還未得到多數語言學家的同意。
分類
關於南島語的起源問題，是學界上還算熱門的一個研究題目。比較早期的說法，包括該語言起源於麥克羅尼西亞、中國長江之南、中南半島、西新畿內亞等不同說法(關於這些說法的簡單回顧，可以參考中央研究院平埔文化資訊網 nd, c)。不過，自從Shutler and Marck在1975年發表了一篇論文，並論證說台灣是南島語最有可能的發源地以後，國際學界就逐漸接受這種說法。
關於南島語系的起源和擴散
关于南岛语系和其他语系的同源关系，学者议论纷纷，目前有四个不同假设：
南岛语系和其他语系没有同源关系（传统的观点）。许多历史语言学家持这个看法。
德国传教士Wilhelm Schmidt 1904年提出南岛语系和南亚语系同源。
美国学者Dahl 1970年指出南岛语系和印欧语系同源。
法国学者沙加尔1990年提出南岛语系和汉藏语系同源，在中国获得邢公畹教授的赞成。
南岛语系和其他语系的关系
說明：根據《民族語》現時的記載，南島語系共有1268種語言，最後面的數字是該語族或語群所包括之語言的數目。以下為最新的分類。留意原來的台灣南島語族 (Formosan)的17種語言及婆羅語群的139種語言被分拆成多個新的語族，並提升至與馬來-波里尼西亞語族的地位相同。詳見台灣南島語言。
南島語系 (Austronesian，1268)
泰雅語族 (Atayalic，2)
布農語族 (Bunun，1)
東台灣南島語族 (East Formosan，5)
中部語群 (2)
北部語群 (2)
西南部語群 (1)
台灣南島語族 (Formosan，2)
排灣語群 (Paiwanic，2)
馬來-波里尼西亞語族 (Malayo-Polynesian) (1248)
Bali-Sasak (3)
Barito (27)
中東馬來-波里尼西亞語群 (Central-Eastern) (708)
中馬來-波里尼西亞語 (Central Malayo-Polynesian) (168)
東馬來-波里尼西亞語 (Eastern Malayo-Polynesian) (539)
未分類之中東馬來-波里尼西亞語群 (1)
查莫洛語群 (Chamorro) (1)
Gayo (1)
爪哇語群 (Javanese) (5)
Kayan-Murik (17)
Lampungic (9)
Land Dayak (16)
Madurese (2)
馬來語群 (Malayic，70)
中菲律賓語群 (Meso Philippine，61)
中部菲律賓語 (Central Philippine，47)
北菲律賓語群 (Northern Philippine) (72)
北呂宋語 (Northern Luzon，56)
卡拉米阿語 (Kalamian，3)
巴拉望語 (Palawano，7)
South Mangyan (4)
西北馬來-波里尼西亞語群 (Northwest Malayo-Polynesian) (84)
Melanau-Kajang (13)
北沙勞越語 (North Sarawakan，37)
Rejang-Sajau (5)
沙巴語 (Sabahan，29)
Punan-Nibong (2)
帛琉語群 (Palauan，1)
薩瑪-巴兆語群 (Sama-Bajaw，9)
南民達納娥語群 (South Mindanao，5)
南菲律賓語群 (Southern Philippine，23)
蘇拉威西語群 (Sulawesi，114)
蘇門答臘語群 (Sundic，12)
巽他語群 (Sundic，2)
未分類之馬來-波里尼西亞語族語言 (1)
西北台灣南島語族 (Northwest Formosan，1)
賽夏語 (Saisiyat)
排灣語族 (Paiwan，1)
排灣語 (Paiwan)
卑南語族 (Puyuma，1)
卑南語 (Puyuma)
魯凱語族 (Rukai，1)
魯凱語 (Rukai)
鄒語族 (Tsouic) (3)
未分類
凱達格蘭語 (Ketangalan)
台灣西部平原語族 (Western Plains，2)
台灣中西部平原語群 (Central Western Plains，1)
貓霧語 (Babuza)
邵語群 (Thou，1)
邵語 (Thou)
南島語系語言分類系譜
(僅列舉部份語言)
爪哇語(Javanese)
印尼語(Indonesian)
塔加洛語(Tagalog)
馬來語(Malay)
毛利語(Maori)
夏威夷語(Hawaiian language)
泰雅語(Atayal)
排灣語(Paiwan)
鄒語(Tsou)
南島語系語言舉隅
参考文献
(按照作者姓氏漢語拼音順序排列)
Bellwood, Peter. 1991. The Austronesian Dispersal and the Origins of Languages. Scientific American July: 88-93.
Bellwood, Peter (1997). Prehistory of the Indo-Malaysian archipelago. Honolulu: University of Hawai'i Press. .
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李壬癸，1996，台灣平埔族的種類及其相互關係，見張炎憲、李筱峰、戴寶村編，台灣史論文精選(上)，頁43-68。台北：玉山社。
Microsoft. 2004. Austronesian languages [online]. np: Microsoft Encarta Online Encyclopedia , [cited 28 October 2004]. Available from World Wide Web: [2].
Shutler, Richard Jr., and Jeff Marck. 1975. On the Dispersal of the Austronesian Horticulturalists. Archaeology and Physical Anthropology in Oceania 10: 81-113.
Wikipedia. 2004. Austronesian languages [online]. np: Wikipedia, the Free Encyclopedia, 23 October [cited 28 October 2004]. Available from World Wide Web: [3].
中央研究院，1996，南島語系民族 [online]。台北：中央研究院。[引用於2004年10月28日]。全球資訊網網址：[4]。
中央研究院平埔文化資訊網，nd, a，使用南島語言的區域 [online]。台北：中央研究院平埔文化資訊網。[引用於 2004年10月28日]。全球資訊網網址：[5]。
中央研究院平埔文化資訊網，nd, b，平埔族隸屬的大家庭：南島語族 [online]。台北：中央研究院平埔文化資訊網。[引用於2004年10月28日]。全球資訊網網址：[6]。
中央研究院平埔文化資訊網，nd, c，南島民族起源地的學說 [online]。台北：中央研究院平埔文化資訊網。[引用於 2004年10月28日]。全球資訊網網址：[7]。
參考書目
臺灣原住民
台灣南島語言
台灣南島語族
馬來-波里尼西亞語族
