司法部門的工作就是維護法律、確保法律被正確的執行、解決爭議；但“司法”的具體定義和司法部門的權力在不同法制裏有些不同。
大陸法認為，司法是指法院或特訂的机关依照法定职权和程序，具体适用法律对民事、刑事案件进行聆訊和审判。
普通法認為，司法就是審判、裁決。在普通法體制裡，只有司法部門具有對法律（包括憲法）的解釋權。
大陸法系的司法
在大陸法系中，法院會對案件進行具體調查；法官會傳召證人，盤問證人、被告等。法院有解釋法律的權力，但不一定具有對法律的最終解釋權。
另外，检察机关通常都是司法系統的一部份。
英美法系的司法
在普通法（英美法系）法制中，法院不會對案件進行具體調查。法官或裁判官的角色只是確保原告人（在刑事案件中則是代表政府的律師）和被告人能公平地提出自己的論據，並作出判決。如果被告人被控告的是嚴重罪行（如謀殺、強姦等），有些地區（如香港、美國）是由陪審團決定被告是否有罪，法官只負責決定處罰方式。在普通法系中，只有法院有解釋法律的權力，而法院對法律的解釋和判案，都對以後的同類訴訟有約束力，成為判例法。
另外，检控机关通常都是行政系統的一部份。
另見
三權分立
立法
行政
