土家族是一个古老的民族，他们的先民早在2000多年前就在今湘西、鄂西一带繁衍生息，与其他少数民族一起被侮称为“武陵蛮”、“五溪蛮”。宋代以后被称为“土丁”、“土民”、“土兵”等。汉族人大量迁入后，“土家”做为族称开始出现。土家族人自称为“毕兹卡”，意思是“本地人”。新中国成立后，通过民族识别，长期不被承认的土家族被确定为单一民族，并且在1957年成立了湖南省湘西土家族苗族自治州。1983年又成立了湖北省恩施土家族苗族自治州，其后还成立了酉阳、秀山、石柱、长阳、五峰、印江、沿江等民族自治县。土家族受汉族影响较大，农业生产发达、经济发展迅速、文化教育先进。
土家族人生活的地区自然风光秀丽，武陵源是世界文化遗产，张家界是中国第一个国家森林公园。
土家族人今天主要从事农业和手工业。土家族的山歌和民族舞蹈，特别是摆手舞是很有名的。
名人
黄永玉，土家族，著名画家，生于湖南凤凰，沈从文系其表叔。
沈从文，中國現代著名作家，生于湘西凤凰，他身上有一半的土家血统。
杨正午，生于湖南龙山，曾长期担任中共湖南省委书记、省長。
戴秉国，生于贵州印江，曾任中共中央对外联络部部长、現任外交部常務副部长。
