怒江，全长2400公里，流域面积14.3万平方公里。上游藏语叫那曲河，因江水深黑，中国最早的地理著作《禹贡》把它称为黑水河。怒江在当地的怒族中被称为阿怒日美，“阿怒”是怒族人的自称，“日美”在汉语中译为江，“阿怒日美”就是怒族人居住区域的江，故名怒江。
源头
怒江发源于青藏高原“三江源”地区唐古拉山脉的巴斯克我山，由中国流入缅甸后改称萨尔温江，最后在毛淡棉注入印度洋的安达曼海。
现状
怒江上游在高原地区，山势较平坦，水量很大，水面较宽，流速不大；中游坡降大，水流湍急，形成高山深谷；下游雨水补充较多，山势开阔，形成农业区，最终流出中国国境形成萨尔温江。
怒江支流短小，是典型的羽状水系。河床落差大，有丰富的水能资源，天然蕴蓄出力可达到4700万千瓦。
2003年曾经有过梯级水电站的规划，但由于受到众多专家及环境保护组织人士的质疑，以及媒体的大量调查报道，该规划被搁置下来。这条河流保存了众多少数民族文化和珍贵的水生生物资源，是中国河流中比较少见的例子。
