悲剧是最古老也是最常见的一种戏剧题材。这里专指悲剧剧作。
以时间为序，悲剧大概经历了如下时期的演变：
发源：古希腊悲剧
法国古典主义两位戏剧大师不可不提。 第一位是拉辛（Jean Racine），他的Bérénice因为首开悲剧中无人死亡的先河而广受批评； 他的竞争者，高乃依（Pierre Corneille）的名作《熙德》（Le Cid，1636年）则是一出引起了轰动的佳作。
在英语文学中，莎士比亚的悲剧作品无疑是文艺复兴时期遗留下的文学瑰宝。莎翁著名的悲剧包括：
人们一般都以为罗密欧与朱丽叶是莎士比亚的四大悲剧之一，但她却不是。
安东尼与克利奧佩脫拉(Antony and Cleopatra)
哈姆雷特(Hamlet)
李尔王(King Lear)
奥赛罗(Othello)
馬克白(Macbeth)
传承：相继不断的悲剧传统
挪威剧作家易卜生（Henrik Ibsen）的《玩偶之家》（A Doll's House，1879）是一部现实主义社会问题剧，也是一部标准的现当代悲剧作品，对欧美现当代剧坛都有示范性影响。
现代戏剧作品越来越多地从关注个人悲剧，走向了通过人物来批判社会制度。悲剧的“悲剧核心”不再是古希腊的“人神矛盾”，而成了人与人之间种种不可调和的冲突与再现。
走向当代：19世纪后期的悲剧
中国戏曲中，也有一些堪与世界悲剧经典比肩的作品。具有代表性的有：
等
《竇娥冤》
《趙氏孤兒》
《梁山伯与祝英台》
