政治学是一门以研究政治行為、政治體制以及政治相關領域為主的社會科學學科。在西方，政治學在學術領域裡的研究也被稱為政治研究、或只有政治兩字。政治學意味著在學術上的研究領域，政治研究則代表了更廣泛的研究領域。
政治学
政治哲学
政治经济学
政治心理學
比较政治
公共行政
国际关系
政治体制
国家
政府
權力制衡
選舉
意識形態
政党
公共舆论
公民社會
公民抗命
公共政策
政治家
歷史
對政治的研究最早開始於西方文化的古希腊，政治學一詞誕生於社会科学之後。不過，這門學科的前身明顯是伦理学、政治哲学和歷史，以及其他圍繞著研究國家特色和功能的學術領域。在幾乎每一個歷史時代和在每一個地方，我們都能看到一些專門研究和學習政治的人士。
政治學的前身甚至能追溯至柏拉圖和亞里士多德之前的年代，尤其是在希羅多德、荷马、赫西奥德、修昔底德、和欧里庇得斯等人的著作裡。後來柏拉圖開始分析政治制度，將他們原本以文學和歷史為方向的研究分析抽取出來，應用至我們目前所稱的哲學上。同樣地，亞里士多德在柏拉圖的分析上又建立了以歷史經驗為根據的研究，，及發展了以比較方式研究政治，也就萌生了日後的比較政治理論，被譽為政治學之父。而柏拉图的《理想国》和亚里士多德的《政治學》更被认为是政治学的创始之作。
在羅馬統治時期，著名的歷史學家如波利比斯（Polybius）、蒂托·李维、普魯塔克也記載了羅馬共和崛起過程，和其他國家的組織及歷史，以及恺撒和西塞罗等政治家，使我們得以更加了解當時羅馬的政治和戰爭。在當時對政治的研究主要是以對歷史的學習、政府治理的手段、和描述政府運作的情況為方向。
基於當時歐洲奉行政教合一，政治學尚未成為一獨立學科，對於政治問題都傾向由宗教教義來解釋，故此，當時所謂的政治學，乃隸屬於神學。
隨著羅馬帝國的衰落，政治研究的舞台更加擴散。一神教的崛起，尤其是西方文化裡基督教的崛起，在政治和政治行為上產生更多研究空間。在中世紀期間，教會和朝廷間對政治的研究相當廣泛。希波的奧古斯丁所著的《上帝之城》（De Civitate Dei）一書綜合了當時基督教的哲學和政治傳統，重新定義了宗教與政治間的領域界線。大多數這個時代的政治議題都圍繞於教會與國家間的立場澄清和互相競爭。
在中東和後來其他的伊斯蘭地區，欧玛尔·海亚姆所著的《魯拜詩集》以及菲爾多西（Ferdowsi）所著的國王的史詩裡都提供了對政治的分的，而其他亞里士多德派的伊斯蘭學者如阿维森纳也繼續研究亞里士多德的分析和经验主义，寫下許多針對亞里士多德作品的評論。
在義大利文藝復興中，尼可罗·马基亚维利(Machiavelli)樹立了現代政治學的研究重點，針對政治機構和政治參與者做直接的觀察，其著作君主論，教導君主其只顧後果不顧過程的政治手段，內容與基督教教義衝突甚大，君主論的完成，被視為政治學由基督教中完全分離的一個里程碑。後來在啟蒙時代裡，學術領域的擴張進一步的拓廣政治學的研究範圍，超過了原本只是針對決策基準的研究。
前身
政治學在大學裡成為一門正式的學科和系所開始於1860年代。將過去的政治研究整合為一門學科的過程不斷進行著，政治學的歷史也替政治學的基準和實證提供了豐富的研究領域，學科裡的每一個部分都有著一些共同的歷史前身。但此時已研究國家公法學、政治制度、歷史為主，以德國的國家學最為知名。
在18世紀牛頓的出現，開始建構現代科學理論的時候，政治學也跟隨其他學科一樣開始進行科學化的研究，在牛頓的世界裡，利用實驗方法得出的結果來歸結為知識、相信自然、訴諸數學解釋等等，都對政治學的研究開出了一條新的方向。
起初，政治學本包括解釋經濟現象，並未有經濟學的建構，但在現代科學發展底下，經濟學遂由政治經濟學分家出來，經濟學傾向研究人們在市場交易的行為，政治學研究的領域，則更專注於權力分配、國家、制度身上。
在1950年代和1960年代間大衛·伊士頓（David Easton）蓋伯瑞·阿蒙（Gabriel Almond）等倡導的行為主義革命，促使學術領域裡針對個人和團體的科學研究從原本有系統而嚴厲地學科裡逐漸游離。同時政治學的分析領域也朝向更深層和複雜的部分，也使政治學與其他不同的學科的研究關係更加緊密，尤其是社會學、經濟學、歷史、人類學、和统计学。政治行為的研究者也越來越倚賴以科學的方法做學術研究，如量化研究、方法學等，根基在對政治走向的經驗證實和推斷的假設前提上，並歸納針對人類與團體的政治行為解釋。在上一個世代裡，政治學科越來越注重與現實間的關聯，或以使用新的方法和途徑來研究如何解決政治和社會上的問題。
近代
當代政治學家們專注研究社會上對決策權力的轉移和分配，以及政治的制度和其所扮演的角色—包括一般的政府和國際組織、政治行為和公共政策。他們藉由檢驗許多因素來評估治理和特定政策的成功性，包括穩定性、司法、物質財富、以及和平。一些政治學家試圖分析政治來追求進一步的實證科學（Positive science）題材。其他的政治學家則以基準的題材分析政治，以提出特定的政策建議。
第二次世界大战结束后，政治学与社会学、经济学和法学密切相关的一个政治学分支，国际关系开始变得越来越重要。随着时间的演化，国家关系或国际政治的研究方法也已经与政治学有了较大的差别。
對政治的研究由於政治學家們對政治過程的牽涉而變的更為複雜，他們提出的學說常成為其他評論家理想中的政治框架，例如記者、特殊利益集團、政治家、和選民們的議題分析以及選擇。政治學家可能成為某些特定政治家的顧問，甚至自身投入政壇擔任公職。政治學家們也常在政府部門裡工作，或替某些政黨工作。他們也有可能參與非政府组织或其他政治運動。受過政治學教育和訓練的人也可能具有商業企業和團體所需要的經驗及價值。智庫、研究組織、以及和民意測驗及公共關係有關的私人企業也可能雇用政治學家。以美國為例，政治學家被稱為「美國問題專家」（Americanists），專注於各種數據如選舉、輿論和公共政策（如社會福利的改革）、國外政策、美國國會權力、和最高法院在一些議題上的立場等等。
當代
基于对政治的不同看法，对政治学的研究对象也有不同的见解。
国家学派认为政治本身是一种国家活动，因此政治学是研究国家现象的科学。而《布莱克维尔政治学百科全书》则认为政治学的研究对象是政府及其公共政策。
研究对象
传统上，政治学研究一般分为传统的政治哲学和现代的政治科学两大类。
研究方法主条目：政治哲学
传统的政治哲学研究政治问题主要从哲学思辨的角度，从形而上的角度探讨政治生活中的最高准则，民主、正义、自由、平等等价值取向和相应的政体设计是其研究的重点。大多数政治学家一般先通过先验设定抽象出一个普遍化的人性，然后通过逻辑推演设定出一套符合人类至善生活的最高准则，再根据这个准则设计出相应的政治制度。
政治哲学
现代政治科学
早期的制度主义者受到传统政治哲学和欧洲大陆国家学影响，主要关注自上而下的制度设计问题。认为制度是影响人类行为的基本因素，对政治机构运作的研究主要通过对政治制度中权力分配和人类行为的法律与机构约束地了解。主要通过制度研究法和历史比较法进行研究。
制度研究法以政治制度为研究对象，主要研究立法、行政与司法等政治机构，研究的主要资料是宪法、法律、政府文件、议会日程等资料，从这些资料中分析特定社会的政治价值，并设计出符合某种目的的政治机构或制度。
制度研究法所欠缺的普遍归纳性，历史比较法正好能够弥补。历史比较法注重于比较不同国家之间的制度，对不同制度进行比较，以及对各国制度的历史变迁进行比较，并得出普遍化法则。
制度主义
行为主义反对政治哲学研究中的思辩与演绎方法，也反对制度主义的静态描述和简单写实，认为政治学的研究对象应该是实际存在并且可以观察到的政治行为。行为主义注重数据的收集和整理，常常运用数学模型、模拟实验、直接探查、实地观察技术手段进行研究。主要原则包括了精确性、纯科学、量化研究和价值去除。其主要理论包括：
政治系统论：采用系统论和控制论的方法，不以国家为对象，而以政治系统为研究对象。注重从宏观角度考察政治过程，尤其是政策制定和执行中的价值分配问题。主要代表人物有戴维·伊斯顿、莫顿·卡普兰。
结构功能主义：发展自政治系统论，研究政治系统的功能和结构，及其相互关系。代表人物有加布里埃尔·阿尔蒙德。
政治沟通理论：采用控制论、信息论的方法，把政治系统的运行过程看作是信息的变换和控制过程，注重研究政治系统中的决策活动和信息沟通。主要代表人物有卡尔·多伊奇。
政治文化理论：研究影响人们政治行为的文化因素，包括政治认知、政治感情、政治态度和政治价值等。主要代表人物有悉尼·唯巴。
政治发展理论：继承了制度主义中的历史比较分析方法，同时结合了行为主义中的新方法，通过两种方法的综合运用考察从不发达政治体系向发达政治体系的变迁。
政治计量学：运用数学模型和统计方法对政治现象进行定量研究，严格按照科学研究的方式从假设开始，通过数据分析进行实证。
精英理论
政治心理学
行为主义
理性选择
新制度主义
市政學（Civics）和比較政治以各種方法研究不同的政府形式間的差異。以美國和加拿大為例，還會包括對於當地區域的研究；也就是對於特定州、省或行政區域的研究。
政治理論包含了針對政府、意識形態、政權、政治運動、以及政治哲学的問題的基準研究。
国际关系專注於研究國與國之間的關係，最近也開始研究跨國的議題如自然環境、人口走私、貿易、社會運動、生產過程的分工、以及對恐怖主義的打擊。
政治與經濟間的複雜關係則反應在政治经济学的領域裡，政治經濟學家們試著理解經濟架構和理論與政治間的關係。
公共行政研究公共政策的實行、決策、和結果。試圖解釋政治架構所扮演的角色、官僚政治、和利益集团對公共政策的影響，以及實體的公共世界執行政策的成果。
針對政治菁英、政治行為、以及兩者間的互動的研究則是政治心理學的領域。
研究領域
政治學研究主題列表
政治学术语列表
