天皇是日本国君主的称号，日本国家元首和國家的象徵。天皇是世界歷史上最長的君主制度（書籍記載於前660年）。由于被认为不同於普通的日本人(在神道教中，天皇是天照大神後裔，故具有神性)，天皇與其家族没有姓（历史学上称其为天皇氏），日本憲法也未賦予其公民權。雖然裕仁以后的日本天皇已宣布完全放棄历史上其被賦予的“神性”，多數日本人仍認為天皇代表着“國家”。
日本国君使用天皇称号大概是在唐朝时期。唐高宗曾使用天皇称号，与天后武则天并称二圣，这可能影响到日本天皇称号的采用。日本天皇最早文字记载是673—688年前后天武天皇的《飞鸟净御原令》。中国称日本元首为天皇大约是在清末的同治时期。在日本的历史上，出现天皇的称号以后，还有天皇和皇帝的称号并用的。这种两个称号并用的天皇有43代元明、45代圣武（追谥）、46代孝谦、50代垣武。到了近代明治元年（1868年）后，日本致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的还是皇帝称号。從1936推行大東亞共榮圈統治後，对外就完全使用天皇称号了。
日本的现任天皇名为明仁，年号平成，于1989年即位。
名稱由來
歷史
日本最早的神話書籍古事記称，日本天皇乃是日本神话中的创世之神天照大神之后裔，成为日本君权神授的依据。旧时的日本史书一直宣称天皇是万世一系的，即所有天皇都来自同一家族，日本历史上从来没有出现过王朝更迭。
事实上，中古时期的日本小国林立，最后由位于本州岛中部（奈良）的大和国家实现统一，大和也就成了日本的别称。大和朝廷成立前出现过多次王位的争夺，或許也改易过多个朝代。然而當時的歷史紀錄靠口頭背誦神話的史官，而沒有可以證明的文字史料留下，是以無由查證。雖在《日本國史略》中有「自天照皇太神創業垂統，而神武天皇初都中國、一統天下，歷正天皇正統一系，亘萬世而不革。天下即一人之天下。」一辭，不過「万世一系」四字則是到19世纪末明治维新左右才形成，寫入大日本帝国宪法之中。
天皇作为日本实际最高统治者的时间并不长。自公元6世纪大和国征服本州岛和九州岛的大部分地区后，天皇的权力达到顶峰。但从10世纪开始，日本经历了摄关政治、源平相争、镰仓幕府、室町幕府、安土桃山时代、江户幕府，天皇權力被架空了近一千年的时间。直至明治天皇睦仁才重新掌权。裕仁（昭和）在位时期发动了侵略中国和亚太其他国家的大战。
古代天皇
日本战败后，在美国的主持下建立议会民主制。但为了顺应日本民意，允许天皇作为象征性的国家元首保留下来。1946年，美国迫使昭和天皇裕仁发表了“人间宣言”，承认天皇也与平民无异，只是受国民拥戴的国家象征。现代日本天皇的主要职责是任命首相（内阁总理大臣），批准法律、政令及条约，召集国会，批准国务大臣的任免，出席礼仪性的外事活动和国家典礼等。
近代
