日本社會中，教育是一個重要的課題。一般有三種類型的教育可供選擇：第一是進入公立學校接受義務教育、進入私立學校接受義務教育，或是到不合文部科學省標準的私立學校。
雖然義務教育只到中學校畢業為止，仍有超過90%的學生會進入高等學校就讀。超過250萬的學生會進入大學或學院深造。在過去，進入高等教育被描述成「地獄般的」和「戰爭般的」。不過由於近年來日本出生率的下降，適齡學童越來越少，這個現象開始改變。現在學校開始競爭努力招收新生。不過許多學生仍然在正常課程之外，被送進補習班學習。
歷史
教育系統
日本教育主要劃分以下三個階段:
日本的第一級至第九級的教育是義務教育。每年學年由4月1日開始，下年3月31日結束。每個學期之間會有假期。日本的小朋友以前星期一至五全日上課，星期六上半日課。不過，這制度由2002年起全面取消。不少老師仍在週末上班，他們亦必須在暑假(通常是8月)工作。根據法律規定，每個學年最少有210日為上課日，但是大多數公立學校會撥出大約三十日，作為學校節日、運動會和非學術上的儀式(特別是一些鼓勵合作和學校精神的儀式)。扣除這些活動和星期六半日上課的日數後，上課教學的時間每年約有195日。
日本人對教育(特別是強制教育)抱有幾個重要信念。他們認為所有學生有能力學習知識，學生的努力、堅持不懈、自律能力及非學術上的能力是決定學生的學業成就。這些學習及行為習慣是能夠通過講課及訓練而學回來的。所以，小學及初中學生不是根據他們的能力而編班授課，也不是適應各學生的差異。
全國性的學習範圍讓學生得到均衡和基本的教育。強制教育讓學生得到一個同等學習的機會，而各學校的財政分配是相對性相同的。不過，這種制度被評為缺乏彈性、缺乏理解學生的特別需要和興趣。日本教育在80年代進行了改革，新制度特別強調彈性、創意、表現自己的機會，但只是有很少的進展。批判性思考不是日本教育制度中最重要的概念。學生一般要求背誦測驗內容，所以學生高分的原因並不能反映他們的真實水平。
由於學生只修讀某個程度的課程，有天資和有學習障礙的學生會被忽略。假如:一位母語為英語的學生會自動分配到適合他/她程度的英文班。一位不懂初中一年級數學的初中三學生亦需要學習以他能力以下的數學。學校是不會開辦輔導和精英班去迎合個人需要。在極端的情況下，有開發問題的學生會被編入普通班裡，但老師缺乏參加針對這些學生的訓練。
造成這個問題的原因是家長不敢承認自己的子女有特別需要。在美國，大多數地區設有專門及技能學校給一些有嚴重殘障的學生就讀。在這情況下，每一位學生會由一位老師或看護者從旁協助。當這些學校為這些學生提供較好的服務，成人服務正面臨財政困難的危機。
雖然非日本籍的父母(例如移民勞工)的兒子可享有接受強制教育的豁免權，但是他們可以上學。不過，教育這些學生的責任通常由公立學校執行，這些公立學校無法提供這些學生的語言需要。除此之外，由於教育並不能令成績有所差別的學生有所適應，這些移民勞工的兒子除了有語言問題外，亦難以在日本學校中獲得較佳成績。一些說得一口流利日文的學生亦遭歧視。在英語朗誦及交流節目中，非日本種族的學生也不能參加這些活動。
在強制教育中，教科書是免費的。每隔三年，委員會和校長需從日本文部科學省的書本名單(包括該省出版的書籍及經過認可的書籍)中選取新的課本。文部科學省負責分發這些教科書到公共和私立學校的支出。教科書體積細小，易於攜帶，亦成為學生的財產。
大多數學校擁有一個聯絡健康專家的系統。教育和體育設備是最先進的。差不多所有小學有一個室外操場，大約90%學校有健身室，75%學校有戶外游泳池。不過大多數課室並沒有電腦和投影機。在授課及學生的習作中很少會使用科技。作為資源工具的互聯網亦不會被老師和學生使用。
由小學至高中期間，學生每年需定期留在接受導師指導的教室，代表著他們全年會和同一組的學生互相溝通。在這個教室和課程裡，學生將會學習團體精神和自尊心。由於每班負責校舍的清潔，所以校方甚少聘請校工。
小學校 (6年教育，6-12歲學生入讀)
中學校 (3年教育，12-15歲學生入讀)
高等學校 (3年教育，15-18歲學生入讀)
中學及小學教育
日本大學列表
日本帝国大学
