昆虫在分类学上属于昆虫纲（学名Insecta），是世界上最繁盛的动物，已发现80多万种，比所有别种动物加起来都多。昆字原作䖵（兩虫並列）。
昆虫的构造有异于脊椎动物，它们的身体并没有内骨骼的支持，外裹一层由几丁质（英文 chitin）构成的壳。这层壳会分节以利于运动，犹如骑士的甲胄。
昆虫在生态圈中扮演着很重要的角色。虫媒花需要得到昆虫的帮助，才能传播花粉。而蜜蜂采集的蜂蜜，也是人们喜欢的食品之一。在东南亚和南美的一些地方，昆虫本身就是当地人的食品。
但有一部分昆虫是人类的害虫，如蝗虫和白蚁。而有一些昆虫，例如蚊子，还是疾病的传播者。
此外，有一些昆虫會對人類造成傷害，例如殺人蜂等。
构造
头部有着各种感觉器官。触角（antenna）除了有触觉外，有时还会传递气味信息。在某些雄性蚊子中，触角甚至有听觉，借助触角，它们才能听见同类雌性蚊飞行震动时的声音，以利于交配。而在另外一些昆虫，比如蝗虫，它们的听觉器官长在身体其它部位，如下体或者是腿上。
昆虫的眼大多是复眼（ommateum）。复眼有上千只单眼（ommatidium）组成。每只小眼会独立成像，总体合成一副网格样的全像。很多昆虫此外还会有两到三只单眼（ocellus），它们的作用并非成像，而是通过光调节自身作息生物节律。另外昆虫的视觉对紫外线敏感，但它们并不能看到红光。
在头部还有口器（trophi）。它们的上颚是有力的嚼咬工具。下颚主要是稳住和进一步细嚼食物。
但口器也可以有其他形态，如异翅亚目的昆虫有一个薄薄的尖型嘴，而蜂则有一长软的吸管。而蜻蜓的脸盖，“是由下唇特化形成的捕食器官，非常靈活，能迅速伸展，捕獲獵物，其末端裝備著一對能活動的鉤子，鋒利異常，當臉蓋伸向獵物時，這對鉤子迅速鉗住獵物，臉蓋縮回，鉤子將獵物送進口中。”
头部
胸部由三个体节组成，由前向后依次称为前胸（prothorax）、中胸（mesothorax）和后胸（metathorax）。每个体节都带有一对附肢，称为胸足。胸足分成节段，分别为基节（coxa）、转节（trochanter）、腿节（femur）、胫节（tibia）、跗节（tarsus）和前跗节（pretarsus）。跗节通常分为5个跗分节，有时还带有成对的爪子。胸足通常会特化，以更好地完成如挖，跳，游泳或是捕捉等任务。第一胸节的背部被称为前胸背板（pronotum），通常会特别加固。另外的两个胸节的背面通常会各带有一对翅膀。在甲虫的前对翅膀之间有一块三角形的甲片。
翅膀中有分支复杂的血管系统，稱作翅脈，其走向和分布是分辨昆虫种类的特征之一。前翅膀比起后翅膀窄而有力，有时会加固，甚至像甲虫那样成为坚硬的翅膀盖。
在双翅目昆虫中，只有一对翅膀发育正常。而後面另一对翅膀则成为平衡棒。许多昆虫在进化的过程中失去了翅膀，而成为寄生虫，如跳蚤和虱。但是在蝗虫里面也会找到许多没有飞行能力的种类。一些古老，构造简单的古昆虫也飞不起来，它们是从没有飞行能力的祖先进化而来的。
胸部
昆虫在腹部有着重要的器官，如管状的心脏，梯形神经系统，胃肠系统和生殖器官。部分器官还会“越界”到前面去，如神经中枢--咽上神经节或是脑部，和其他动物一样位于头部。在躯体中还藏着分支的气管，它们会直接把氧气送到身体的各个器官去。器官开口于线粒体附近，可以更快的利用空气。昆虫在体侧壁还有气孔（stigma），直接与外界大气接触，可以通过肌肉收缩关闭。因为昆虫这一套呼吸系统非常有效，
腹部
坚硬的外壳使得昆虫的生长受到限制。昆虫要突破这个生长限制，只能通过蜕皮这一方式。这一过程其实就是昆虫将旧的外壳褪去，取而代之的是新的更大的外壳。昆虫的一生大概要蜕皮5到15次，其次数因昆虫而异，但都是确定的。褪皮后，旧外壳被褪去。但有许多昆虫，如蝗虫，会吃掉这一层旧外壳。
成虫的外形会与幼虫相差极大。其间的形变被称为变态发育。
如果成虫与幼虫生长的地方也不一样，那么它俩之间的形态差异会非常显著，如蜻蜓和蜉蝣。相反，当两者生活的环境相似，则他们的形态差别就没那么明显了，如蝗虫科和臭虫科的昆虫。
如果幼虫直接发育成为成虫，会被称之为不完全变态。相对于此，若在这两种活动状态之间还存在着一个静止状态--蛹的话，则会被称之为完全变态。在这种发育中，昆虫会经过一个吐丝结茧，在茧内化蛹的过程。也有昆虫的发育类型是界乎于这两者之间的，如蓟马，其最后一个幼虫阶段即是静止状态。或者是蛇蛉目和毛翅目的昆虫，它们的蛹在成虫破茧而出之前是活动的，而且在最后一次蜕皮之前，它们会另觅他处。
昆虫的幼虫阶段，其实就是不断进食的阶段，而成虫的任务通常只有一个，就是生育繁殖，很多时候甚至不再进食。因此幼虫期通常会长于成虫期。最好的例子是蜉蝣，它们的幼虫期长达几年，而成虫期只有一天。金龟的幼虫期为3年，成虫活不到几天。
许多昆虫的生命周期少于一年，但它们拥有一套内在调节机制，使得其成虫在每年的同一个季节出现。这对它们来说非常重要，因为有些昆虫的幼虫需要依赖某种特定植物，通过这种调节机制使得它们可以在每年同一时候找到合适自己生长的地方。例如某种蜂，它们需要专一收集某种花的花粉和花蜜，以提供其后代幼虫发育所需的营养。因此对于它们来说，采蜜期与花期同步就显得十分必要了。
昆虫在静止期会经历一系列的构造变化，而静止期可以发生在不同的发育阶段。许多蜜蜂和野蜂在蛹期前9个月就会以饱食状态静闭在造好的茧中，而且可以就这样过上几年，才成蛹蜕变为成虫。许多昆虫可以在一年之间交替几代。在地球上非常成功生存的家蝇甚至可以在一年之间交替15代。相反，一些蝗虫和蜻蜓种类，则需要5年的发育期。
生长和发育
無翅亞綱(Apterygota)
石蛃目(Archaeognatha)
纓尾目(Thysanura)
單尾目(Monura)*
有翅亞綱(Pterygota)
古翅下綱(Palaeoptera)（併系）
蜉蝣目(Ephemeroptera)
古網翅目(Palaeodictyoptera)*
Megasecoptera*
古蜻蜓目(Archodonata)*
Diaphanopterodea*
原蜻蜓目(Protodonata)*
蜻蛉目(Odonata)
新翅下綱(Neoptera)
外翅總目(Exopterygota)
Caloneurodea*
Titanoptera*
Protorthoptera*
恐蠊目(Grylloblattodea)
螳䗛目(Mantophasmatodea)
襀翅目(Plecoptera)
紡足目(Embioptera)
缺翅目(Zoraptera)
革翅目(Dermaptera)
直翅目(Orthoptera)
䗛目（或竹節蟲目）(Phasmatodea)
蜚蠊目(Blattodea)
等翅目(Isoptera)
螳螂目(Mantodea)
嚙蟲目(Psocoptera)
纓翅目(Thysanoptera)
蝨毛目(Phthiraptera)
半翅目(Hemiptera)
内翅總目(Endopterygota)
膜翅目(Hymenoptera)
鞘翅目(Coleoptera)
捻翅目(Strepsiptera)
蛇蛉目(Raphidioptera)
廣翅目(Megaloptera)
脈翅目(Neuroptera)
長翅目(Mecoptera)
蚤目(Siphonaptera)
雙翅目(Diptera)
原雙翅目(Protodiptera)*
類脈總目(Amphiesmenoptera)
毛翅目(Trichoptera)
鱗翅目(Lepidoptera)
分類地位未定
Glosselytrodea*
Miomoptera*
注：標*者爲已滅絕的目
詳見昆蟲分類表
石蛃目(Archaeognatha)
纓尾目(Thysanura)
單尾目(Monura)*
蜉蝣目(Ephemeroptera)
古網翅目(Palaeodictyoptera)*
Megasecoptera*
古蜻蜓目(Archodonata)*
Diaphanopterodea*
原蜻蜓目(Protodonata)*
蜻蛉目(Odonata)
Caloneurodea*
Titanoptera*
Protorthoptera*
恐蠊目(Grylloblattodea)
螳䗛目(Mantophasmatodea)
襀翅目(Plecoptera)
紡足目(Embioptera)
缺翅目(Zoraptera)
革翅目(Dermaptera)
直翅目(Orthoptera)
䗛目（或竹節蟲目）(Phasmatodea)
蜚蠊目(Blattodea)
等翅目(Isoptera)
螳螂目(Mantodea)
嚙蟲目(Psocoptera)
纓翅目(Thysanoptera)
蝨毛目(Phthiraptera)
半翅目(Hemiptera)
膜翅目(Hymenoptera)
鞘翅目(Coleoptera)
捻翅目(Strepsiptera)
蛇蛉目(Raphidioptera)
廣翅目(Megaloptera)
脈翅目(Neuroptera)
長翅目(Mecoptera)
蚤目(Siphonaptera)
雙翅目(Diptera)
原雙翅目(Protodiptera)*
毛翅目(Trichoptera)
鱗翅目(Lepidoptera)
Glosselytrodea*
Miomoptera* 昆虫的分类
中国科普博览 很有趣的介绍昆虫的网站
中国昆虫爱好者
为避免吸入氧气过量 昆虫可暂时停止呼吸(图)
BBC 拍摄的《昆虫帝国》(Alien Empire)
连接
Bellmann, Heiko: Insekten. -Mosaik,2002 ; Ausfalttafel ISBN 3-576-11476-9
