星云就是散布在银河系内、太阳系外的一堆堆非恒星形状的尘埃和气体（星际物质），它们的主要成份是氢，其次是氮，还含有一定比例的金属元素和非金属元素。近年来的研究还发现含有OH、CO和CH₄等有机分子。
最初所有在宇宙中的云雾状天体都被称作星云。后来随着天文望远镜的发展，人们的观测水平不断提高，才把原来的星云划分为星团、星系和星云三种类型。
发现
1758年8月28日晚上，当时受雇天文观测的法国天文学家查尔斯·梅西耶在搜寻彗星的时候，在金牛座发现一个云雾状的斑块。为了让其他人不把这些天体当作彗星，他为此进行了专门的建档。到1784年，他一共找到类似的天体103个，当年在金牛座找到的那个天体被编为M1。（参看梅西耶天体列表）
1781年，梅西耶公布了自己的发现。英国天文学家威廉·赫歇耳非常重视，并且亲自逐一对梅西耶发现的这些天体进行了观测核实。他发现其中有些天体确实是云雾状的，他把这些天体称为“星云”。
种类
以形态划分，可分为:
以发光性质划分，则可分为:
有的星云是恒星的出生地，星云的尘埃在引力下漸漸收縮成为新的星，如猎户座的M42星云；也有的是老恒星爆炸后的残骸，如天鹅座的网状星云。由于观测工具的限制，历史上，星系曾与星云混为一谈。
弥漫星云
行星状星云
超新星殘骸。
发射星云
反射星云
暗星云。
另見
恒星的形成
