典故来自楚汉战争中刘邦兵出汉中,奇袭三秦的事件。
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秦朝滅亡後,項羽主宰天下。他把自己最大的競爭對手劉邦,封為漢王,治理遍遠的漢中。劉邦自知無力與項羽對抗,只好接受任命,並聽從謀士張良的建議,在前往漢中封地時,燒毀沿途所有棧道,藉此表示自己無意離開漢中,從而減輕項羽對自己的戒心。
劉邦在漢中養精蓄銳後,就派大將韓信進攻關中的「三秦王」。韓信為了迷惑敵人,一方面派少量士兵,假裝重修棧道;另一方面卻率領大軍,抄小路偷襲陳倉。由於三秦王以為漢軍會由棧道進攻,因此沒有在陳倉設防。結果,漢軍迅速滅掉「三秦」,占領關中。