朝廷指封建时代（分封制）下，被王国、诸侯国拥戴为共主，共主建立的统治机构（政府）的总称。在这种统治制度下，共主通常被称为皇帝。
中国历代的中原王朝通常被认为中国的正统王朝，属于中央政权，周边被征服的民族、部落，绝大多数臣服中原政权，被封为诸侯国。中原王朝的统治机构——朝廷被称为“中原朝廷”。
一般来说，所谓朝廷分为“内廷”（又稱作中朝）和宰相为首的“外廷”。在汉朝汉武帝之前，内廷在政治生活中起的作用很少，仅仅负责皇家内部事务，以及照料皇帝及其家族的起居，幾乎所有的政事都是由外廷負責。但汉武帝为了抑制相权，以用兵为理由，召大将军居内，组成皇帝的私人工作机构。汉武帝后期，以尚书令为首的内廷几乎掌握了所有决策权力，丞相不过奉行文书而已。
在中国古代中央政治体制的演变中，皇帝的權力擴張，總是壓迫宰相的行政權，故内廷也总是不断的取代外廷，成为正式的政府机构，比如汉朝的尚书令到了曹魏之后，已经成为正式的宰相职务。著名的三省制度中，三省长官尚书令、中书令、侍中都是过去随侍皇帝左右的内廷官职。宋代主管军事事务的宰相职务枢密使在后唐时期出现，当时也是内廷官职，由宦官充任。
清宫
在清朝内廷又指太和殿以内的宫殿群咯，即后宫称之为内廷或内朝。太和殿之外则是外朝。
