核糖核酸是什麼

核糖核酸（縮寫為RNA，即Ribonucleic Acid），是存在於生物细胞以及部分病毒、類病毒中的遺傳訊息載體，并参与蛋白质合成。还参与基因表达调控。
RNA由核糖核苷酸經磷酯鍵縮合而成長鏈狀分子。一個核糖核苷酸分子由磷酸，核糖（五碳醣）和碱基構成。RNA的碱基主要有四種，即A腺嘌呤、G鳥糞嘌呤、C胞嘧啶和U尿嘧啶。其中，U（尿嘧啶）相當於/取代了DNA中的T胸腺嘧啶而成為RNA的特徵碱基。
與DNA不同的是，RNA一般為單鏈長分子，但在一般水溶液中會形成分子內雙螺旋結構。此外，RNA本身也需要通過鹼基配對原則形成一定的二級結構乃至三級結構來行使生物學功能。RNA的碱基配對規則基本上和DNA相同，不過除了A-U、G-C配對外，G-U也可以配對。
在细胞中，根據結構功能的不同，RNA主要分三類，即tRNA（轉運RNA）, rRNA（核糖体RNA）, mRNA（信使RNA）。mRNA是合成蛋白質的模板，内容按照細胞核中的DNA所轉錄；tRNA是mRNA上碱基序列（即遺傳密碼子）的識別者和氨基酸的轉運者；rRNA是組成核糖体的部分，而核糖體是蛋白質合成的機械。而在細胞中，還有許多種類和功能不一的小型RNA（small RNA），像是組成 spliceosome 的snRNAs（small nuclear RNAs），負責rRNA成型的snoRNAs（small nucleolar RNAs）以及最近很熱門/紅火的、會讓細胞特定基因表現減緩（knockdown, KD）的miRNAs（microRNAs）等等。
在病毒方面，很多病毒只以RNA作为其唯一的遺傳訊息載體（有別於細胞生物普遍用雙鏈DNA做為載體）。
1982年以来，研究表明，不少RNA，如I、II型内含子（type-I、type-II intron），RNase P，HDV，核糖體RNA等等都有催化生化反應過程的活性，即具有酶的活性，這類RNA被稱為核酶（ribozyme）。
20世纪90年代以来，又發現了RNAi（RNA interference，RNA干擾）等等現象，証明RNA在基因表達調控中具有重要作用。

参見

去氧核糖核酸
核苷酸
核酸