《桃花扇》是清初作家孔尚任经十余年苦心经营，三易其稿写出的一部传奇剧本，共有40出，通过男女主人公侯方域（朝宗）和李香君的爱情故事反映明末南明灭亡的历史戏剧。所谓“借离合之情，写兴亡之感，实事实人，有凭有据。”当时清初正是考据学极盛时期，影响了作者忠于历史的态度，剧本中绝大部分人物是真人真事，剧本所写的一年中重大历史事件甚至考证精确到某月某日，但由于并不是历史书籍，剧中加入故事情节，人物感情刻画，从深度和广度反映现实，并且有很高的艺术表现力，是一部对后来影响很深的历史剧。
历史背景
全剧只有30名出场演员，作者将其分为“色部”、“气部”和“总部”。
色部是贯穿全剧表现“离合之情”故事主要情节的人物，又分为以男主角侯方域为首的及其周围人物的“左部”和以女主角李香君为首的及其周围人物的“右部”，共16人。
气部是表现背景历史“兴亡之感”的人物，又分为以史可法为首的忠臣的“奇部”和以马士英等为首的奸臣“偶部”，鉴于历史上不敢骂皇帝，将弘光皇帝分在奇部，共12人。
总部只有两人；“经星”张瑶星道士，“纬星”南京太常寺老赞礼，作为全剧幕中穿插，介绍背景，以情节外人补充交代叙事的人物。
出场人物
明代末年，曾经是明朝改革派的“东林党人”逃难到南京，重新组织“復社”，和曾经专权的太监魏忠贤余党、已被罢官的阮大鋮斗争。其中复社中坚侯方域邂逅秦淮歌妓李香君，两人陷入爱河。侯方域送李香君一把提诗扇，而和其“梳栊”（和妓女结婚非正式叫梳栊）。阮大铖匿名托人赠送丰厚妆奁以拉拢侯方域，被李香君知晓坚决退回。阮大铖怀恨在心。弘光皇帝即位后，起用阮大铖，阮趁机陷害侯方域，迫使其投奔史可法，并强将李香君许配他人。李香君坚决不从，撞头欲自尽未遂，血溅诗扇。侯方域的朋友杨龙友利用血点在扇中画出一树桃花。南明灭亡后，李香君入山出家。扬州陷落后侯方域逃回寻找李香君，最后也出家学道。
全剧其中穿插当时历史事件，南明君臣如何花天酒地，四镇带兵打内战，史可法坚守扬州城破投河自尽等。
情节梗概
桃花扇一剧形象地刻画出明朝灭亡前统治阶层腐化堕落的状态，中国各代王朝的灭亡实际和明代是如出一辙，“以史为鉴，可以知兴亡”，剧本脱稿后立即引起社会的关注，在舞台上经常演出，康熙皇帝专门派内侍向孔尚任索要剧本，看到其中描述南明皇帝耽于声色的情节，常皱眉顿足说：“弘光弘光，虽欲不亡，其可得乎！”每当“中华民族到了最危险的时候”这部剧就能引起人们更大的注意。
在抗日战争时期，著名剧作家欧阳予倩先生曾改编过这部剧本，将结尾改成侯方域剃发留辫，改换清服入仕，找到李香君后，李香君愤而和其断交，以讽喻当时的卖国汉奸汪精卫之流，（其实历史上真实的侯方域确实在顺治年间回河南参加了乡试）。1964年剧作家梅阡、孙敬把它改编成电影剧本，采用的是欧阳予倩剧本的结尾，由著名演员王丹凤和冯喆主演，并以昆曲曲调作插曲，有的唱段选了牡丹亭的词，更烘托出悲壮的气氛。但由于写的是末代王朝，文化大革命中被无端指责为“怀念失败的国民党政府”而受到严厉的批判，文革后被平反。
历史影响
桃花扇對後世話劇影響甚大, 有不少劇團都改編過孔尚任這齣著名劇目。香港話劇團在2005劇季就上演過桃花扇。
