楚国，又称荆、荆楚，中国历史上春秋战国时代的一个诸侯国。楚国祖先族姓芈，熊氏。最早兴起於古荆州之地的楚部落，灭於秦国。辖地大致为现在的湖南、湖北全部、重庆、河南、江苏、江西部分地方。
历史
楚之先祖出自帝顓頊高陽氏。高陽者，黃帝之孫，昌意之子也。顓頊帝後第五代吳回，是帝高辛氏的火正（火官），主管天火與地火，能光融天下，帝嚳命曰祝融（祝，大也；融，明也）。其部落分布在商都朝歌的南方（今河南新鄭一帶）。吳回之子陸終，生有六子，幼子曰季連，羋姓，是楚之先祖。季連之後曰鬻熊，是周文王的老師，其曾孫熊繹，當成王時，封為楚子（意为楚地的子爵）。
西漢史家司馬遷在《史記·楚世家》中記載西周初期楚人領袖熊繹：“當成王之時，舉文、武勤勞之後嗣，而封熊繹於楚蠻，封以子男之田，姓芈氏，居丹陽”，此一論述認為商末周初，楚先人祝融的後裔從北方遷徙至“丹陽”。這是楚人首次自中原進入湖北省內，也是楚國首次得到周王室的正式承認。
據考古學家劉玉堂、王紅星、高崇文研究，古“丹陽”當位於丹水和淅水交匯之處（今湖北省丹江口水庫淹沒區），因處丹水之北，故稱為丹陽。
起源
楚国由周成王封熊绎于楚地开始，居楚地丹阳（今湖北秭归，有争议），从一个“蛮夷”附庸小国逐渐变成春秋战国时代的一个强国，不僅有地千里，也發展出可與中原比擬的高度文化。
建國
前706年，不滿自己國大爵小的楚君熊通認為其先祖鬻熊是周文王的老師，有辅佐文王推翻殷商建立周王朝的功勞，只因早死而僅得到子级的爵位，遂攻打姬姓諸侯隨國，目的是要求周天子晉陞其爵位，遭拒，熊通率兵再次征讨隨，滅其國。熊通因此在前704年自稱為王（後諡武）。
崛起
熊通子楚文王定都於郢（今湖北省江陵市西北），此後為擴充領域，楚国与中原的中原诸侯國经常发生战事。
楚成王時，楚在令尹子文的治理下更显强盛。後來的莊王武功彪炳，又勵精圖治，選拔孫叔敖施行文冶，使楚國經濟繁榮、文化鼎盛。前606年王征伐陸渾之戎(在雒邑西南)，派人向周天子問九鼎之輕重。
前597年，楚圍鄭，迫鄭降，晉派兵救鄭，兩軍於邲會戰，晉大敗。此後，陳、蔡、許、鄭俱從楚。公元前594年，楚圍宋，宋告急於晉，晉不能救，宋遂與楚言和，尊楚。這時中原各國除晉、齊、魯之外，盡尊楚莊王為霸主，確立了楚莊王在春秋五霸的歷史地位。史載，透過戰事，楚国先后吞并了四十五个较弱小的诸侯方国。
邲之戰後，楚莊王稱霸一時，但是晉國國勢猶不可忽視，晉、楚雙方形成南北對峙、各霸一方。前546年，宋國執政向戌倡議弭兵，奔走於晉國執政趙武和楚國令尹子木之間，使晉、楚、齊、秦、宋、魯、鄭、衛、陳、蔡、曹、許、邾、滕等十四國於宋召開弭兵大會。結果由前述十國簽訂盟約，規定除齊、秦等大國外，小國須既朝晉又朝楚，霸權乃由晉、楚二強平分，尊兩國為共同霸主。史稱『向戌弭兵』。
爭霸中原
前506年，楚昭王时，吴国君主阖闾派孙武子、伍子胥率军攻打楚国，楚国大败几乎灭亡。这时越国勾践趁机攻打吴国，秦国也出兵帮助楚国，楚国得以保全。
战国初期，楚惠王继续执行安邦定国、伺机发展的方针。對外，前447年(楚惠王四十二年)，楚灭蔡国。两年后，灭杞国，楚东拓疆土至泗水之上，尽有江淮以北之地。前431年(楚简王元年)，楚又灭掉莒国。
破楚
进入战国時代，主要的六大強國皆曾進行片面或全面性的政經改革，唯有楚國故步自封未曾稍加變法。前400年，自晉分家的韓、趙、魏三國屢次聯軍攻楚。當時在位的楚悼王為求富国强兵，任用吴起開始變法興革，使楚国国力迅速强大起来。由于楚悼王不幸早逝，吴起失去了坚强的靠山，被旧贵族殺害。由於变法时间不长，变法的成果并未完全巩固下来。
吳起變法
至楚威王時代，楚国的領土已擴張至巴、蜀，逼近吳、越、興盛一時。前306年，楚怀王派大臣昭滑率军攻越，首先攻占原吴国统治的地区，之后南进，灭亡越国，设立江東郡。
楚懷王故而在即位後，開始重用屈原等大臣，針對主要弊政進行一系列的革新，卻引來楚國貴族一致性的反對。日久，難以抵擋反對聲浪的楚懷王遂意興闌珊，變法終告失敗。前299年，楚懷王晚年被秦昭襄王騙去秦國，客死咸陽，欲興兵奪回楚王的楚國軍隊又為秦將白起击败。楚國國勢迅速衰弱。
前280年楚顷襄王时代，秦伐楚，楚军败。秦昭襄王诈以公主许配给楚顷襄王，屈原长跪城外力谏不果。前278年，秦军趁顷襄王开城迎亲，长驱直进，攻入楚都郢，屈原投河自尽。楚顷襄王迁都于陈。
衰落
前241年楚考烈王时代，又迁都至寿春。前238年楚考烈王死后，太后李嫣嫣执政，国力更加一蹶不振。秦王政親政後，知楚將項燕擅戰，先遣李信為將，領二十萬兵馬，欲滅楚，失利。再遣老將王翦，統秦師六十萬，前224年，滅楚。
但楚人認為當年楚懷王死得太冤枉，國家亦無罪，所以對秦國懷有切齒之恨，所以後人說：“楚雖三戶，亡秦必楚。”後來項羽果然滅秦。
滅亡
大致可分为五说:
华夏说
苗蛮即上著说
东夷说
西方民族说
民族融合说
楚国的族源
楚文化
在春秋时代，楚语和中原语言之间有明显的区别。楚国的官名和其他诸侯国不同：楚国宰相叫令尹，司马叫莫敖。除此之外，《左传·宣公五年》还记载春秋时代楚语的两个特殊词语：
於菟wūtú（上古汉语发音为*aa-laa）为“老虎”（有人怀疑可能和缅甸语 kla“老虎”有关）
穀为“哺乳”
我们之所以知道这两个词的意思，是因为令尹子文名字叫做斗穀於菟，《左传》对他名字的原意做了解释。
《左传·庄公二十八年》有一句话：“楚言而出”（今译：“他们讲楚语就撤退了”），证明当时的楚语和中原的语言不能通话。
在战国时代，屈原楚辞的词汇也显示出楚国语言的特点。
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