狭义的“民系”，又稱“次民族”、“亞民族”，指一个民族内部的分支，分支内部有共同或同类的語言、文化、风俗，相互之间互为认同。例如，就南方漢族而言，有说闽语的闽南、兴化（莆仙）、福州、潮州，说客家话的客家、东江本地，说粤语的广府、粤西、四邑、桂南等民系。
有人亦引申“民系”的概念，用来指同属一地区有相互认同的人，不一定需要满足符合内部语言、文化、风俗相同的要求。例如所谓的老表民系，就是指江西人。不过这种引申的“民系”概念使用得较少，一般称为“某某人”而不是“某某民系”，如“江浙人”、“东北人”等。
“民系”一词多用于南方汉族比较研究，如方言、文化与民俗的关系，如广东、福建等省内各汉族族群语言、文化、风俗差异。此外，就中文环境而言，只有中国大陆的学者较喜欢使用“民系”（sub-nation）的概念，而台湾、香港、东南亚等地更多的是使用“族群”（group）的概念。
缘起
民系之所以成为民系，就在于其内部成员有相互的认同。和民族认同相似，民系的认同一般有三个标准：血统、语言和文化认同。其中语言认同也可以算作一种广义的文化认同。
民系认同
血统
语言
文化认同
其它
一般而言，而言，同一个民系的人生活在相同或相近的区域，有着相同的区域认同。区域认同往往成为民系的名字，典型的例子如潮州民系。
在汉族诸民系中，客家民系是唯一不以地域命名的汉族民系。
地域
对汉族人而言，炎黄认同是民族的精神传统的标志物和代表物之一。类似的，对于民族之下的民系而言，在同一个民系里的人，往往对某一特定的事物有着强烈的认同感，认为这一事物代表了自己所属民系的某些特性和精神传统。
老槐树认同：
中原认同：南方诸民系（闽、客家、潮州、广府等）普遍存在的认同。
石壁祖地认同：客家民系
南雄珠玑巷认同：广府民系
麻城孝感乡认同：四川西南官话民系
莆田城认同：
苏州闾门认同：
认同的标志
这里的闽语、客家话、粤语，均是语言学上的称呼，并不代表这些民系内部承认本民系语言属于这些语言。例如东江本地、桂南，民系内部均有部分人不承认其语言属于客、粤语。
现在，越来越多的四邑人有广府认同，例如在东南亚华人地区，四邑人已与广府人（当地本称“广肇人”）合流，改说广府话，同称“广东人”。
