五胡乱华，是中国南北朝时期北方多個少数民族大规模南下而造成与汉族政权对峙的时期。「五胡」指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个少数民族。
起因
五胡亂華是由氐族及匈奴族揭開序幕。304年冬天，氐族領袖李雄佔成都，自稱“成都王”；史稱成漢，匈奴贵族刘渊起兵于离石（今山西离石），史稱漢趙。是五胡建國的開始。
晋怀帝永嘉四年（310年），刘渊死，其子刘聪殺太子劉和即位。
開始
311年四月，劉聰部下石勒，歼晋军十多万人于苦县宁平城（今河南鹿邑），并俘杀太尉王衍等人。劉聰又遣大將呼延晏率兵攻洛阳，屢敗晉軍，前後殲滅三萬餘人。六月呼延晏到達洛陽，漢將劉曜等人帶兵前來會合，攻破洛陽，縱容部下搶掠，俘虏晉怀帝，杀太子、宗室、官員及士兵百姓三万多人，並大肆發掘陵墓、焚毀宮殿，史稱「永嘉之禍」或「永嘉之亂」等。
313年，劉聰毒死了晉怀帝。懷帝姪司馬業（或作司馬鄴），在長安登基，是為晉愍帝。
316年前趙劉曜攻長安，俘虜晉愍帝。
317年晉愍帝被殺，士族王導、王敦等，扶植晉朝遠房宗室司馬睿，在建康登基，是為晉元帝，東晉開始。
永嘉之亂
319年，石勒據襄國（今河北邢台）自封“趙王”，史稱後趙，其勢力佔據了了華北的一半。
320年刺史張寔被殺，張茂在西北成立前涼帝國。
328年劉曜攻洛陽，被後趙的石勒所殺。次年，劉曜之子劉熙被俘，漢趙滅亡。
337年慕容皝建立前燕帝國。
350年冉閔殺石鑒，建立冉魏帝國。
前秦崛起前
351年苻健在長安建立前秦帝國，358年苻堅殺苻健三子苻生，重用王猛，376年統一北方，成一大帝國，與晉帝國南北對峙。
383年苻堅發動淝水之戰，攻擊東晉，前秦軍在謝安、謝玄的謀略下，不戰而潰。華北各種勢力趁機割據，再次陷入分崩離析。
前秦崛起後
384年慕容垂稱燕王，建立後燕帝國；慕容泓自稱濟北王，建立西燕帝國；姚萇自稱萬年秦王，建立後秦帝國。
385年乞伏國仁建西秦王國。
386年前秦大將呂光，聞知苻堅已亡，建後涼王國。
397年禿髮烏孤建立南涼王國；段業被沮渠蒙遜推為首領，建立北涼王國。後燕慕容德南下滑台，建立南燕帝國。
400年敦煌李暠叛北涼，建立西涼王國。
405年譙縱自稱成都王，建立西蜀王國。
407年鐵弗人赫連勃勃建立胡夏帝國，同年七月，慕容雲殺後燕君主慕容熙，建北燕國。409年，慕容雲為寵臣所殺，馮跋繼承其位，
淝水之戰後
西元431年北魏太武帝拓拔燾滅胡夏，436年滅北燕，439年逐北涼，統一華北，最後僅剩下“南朝”劉宋帝國與“北朝”北魏帝國，史稱“南北朝”時期，五胡十六國結束。
此一期間整个中原地区歷經了中国历史上罕见的长达136年的分裂割据、互相混战的动荡时期。
北魏統一華北
永嘉之乱以后，華北长期陷于战乱，晋室政权南下，改都建康，建立了东晋。
原先在中原地区的士族、知识分子、农民、手工业者、商贾等也纷纷逃亡到南方去，他们极大地促进了当地的经济和文化发展，使江南地区日渐富庶和繁华，最终取代中原而成为全国的重心。
一般較普遍的說法，现代閩南的鶴佬人的始祖，来自于此时期南迁的中原人士。而客家人的始祖，來自於宋朝靖康之難後。
迁到南方的中原部族与当地的人民和百越各族相融合，形成了一种包含江南特质的新兴文化；六族（汉族、匈奴、鲜卑、羯、羌、氐）之间进行了长期混战和屠杀，到五胡乱华的后期，除汉族和鲜卑族外，羯、羌、氐、匈奴中的白奴几乎被完全屠杀殆尽，鲜卑族最终取得政权建立北魏，而在北方取得了政权的胡族，在文化上被逐渐汉化，胡族和汉族的隔阂逐渐消融。
这一时期，是华夏各民族大融合的时期，作为在中原具有绝对文化统治地位的汉族同样吸取了其他各民族的文化精髓，为隋唐时期的高度繁荣，注入了文化基因。
影响
华夏族在春秋战国及之前的时期，还没有民族的自我意识。到了汉代，中原的人们开始有了国家疆域内是一个共同的民族，之外是各种蛮族的想法。五胡乱华加剧了这种国族意识，由于汉朝留下的光辉和影响，华夏人又逐渐被称为汉人。
十六国时期，大量北方的游牧民族迁徙到中原，逐渐和汉族融合，这样大规模的民族融合之后再也没有发生。
在东北亚有两大古老游牧民族：匈奴和东胡。匈奴一支在汉代时迁往欧洲，另一支（包括羯人）经十六国之后彻底融入汉族。东胡民族中的鲜卑在十六国期间十分活跃，建立了多个政权。鲜卑之后大部分融入汉族，还有一些成了后来蒙古人、契丹人的祖先。而匈奴和东胡混血的铁弗人在十六国期间建立的胡夏政权灭亡之后也和鲜卑一起融入汉族。在更北面的另一支鲜卑柔然则在与北魏多年征战之后逐渐融入汉族、欧洲的匈牙利族和蒙古人、契丹人。
北亚的另外一个古老游牧民族敕勒（丁零）也在十六国后期大量融入在中国北方争斗的鲜卑、汉族之中，并融入汉族。敕勒的另一支则成为了后来唐朝（其开国皇帝李渊是汉族和鲜卑族的混血）在西北方的的主要盟友和敌手回鹘。回鹘之后演变为新疆的主要民族维吾尔族。
在西面，羌族和氐族在汉朝时就和中原汉族有往来。三国时期魏国、蜀国都借过羌兵，马腾曾和氐族联合。十六国中期羌族和氐族在陕西、甘肃一带相继建立政权，之后大部融入汉族。同时氐族的一部分和吐蕃人融合形成藏族。羌族后来的一支党项族在宋代建立了西夏政权。羌族今天仍是中国的少数民族之一。
与在中国北方发生剧烈的民族融合同时，中原文明南迁（衣冠南渡），南方的东晋及后来的南朝也继续向南扩张，造成汉族和南方的百越诸族的融合。
民族的融合和演变
五胡十六國表
五胡十六國
