海牛目（Sirenia）在海洋哺乳動物中是相當特殊的一群，所屬物種均為植食性，以海草與其他水生植物為食。。現存共有四種海牛目動物，分為兩個科：海牛科（Trichechidae）的3種海牛（manatee），與儒艮科（Dugongidae）的儒艮（dugong）。儒艮科的另一物種大海牛（Steller's Sea Cow）曾存活至近代，但已在18世紀時被獵捕至滅絕。
儒艮科(Dugongidae)
海牛科(Trichechidae)
形態特徵
已知最早的化石約在距今5千萬年前的始新世（Eocene）早期，到了漸新世（Oligocene）與中新世（Miocene）時期是海牛目最繁盛的時候，之後便逐漸衰退，原因可能是氣候寒冷化、海洋環境變動，或是古代人類獵捕等造成。最早的海牛目動物大小相當於今日的豬，有四隻腳，居住於岸邊。儒艮科約在始新世末期出現，外型已相當接近今日的儒艮，出土化石不少；海牛科可能在漸新世初期演化出來，現有化石數量較少。目前對於海牛目的演化分歧情形仍有許多疑問，各科分歧的時間點也尚有爭議，但關於“由陸棲至海生”的演化途徑由於化石充足已有完整理論提出。
雖然外型上有相當大的差異，不過由考古學與比較解剖學上的證據顯示，現生哺乳類中與海牛目親緣關係最近的是長鼻目（Proboscidea，象屬此目）。
演化
近幾世紀以來，海牛目的族群皆已明顯下降，在許多區域已滅絕。族群減少的主要因素是由於人類活動的干擾，雖然已受保護，但在其棲息地內仍然不時遭到獵殺，在某些地區的市場上甚至仍公然買賣海牛肉。海牛的死亡威脅還包括遭到運河水門夾傷與陷於漁網中導致的窒息。儒艮也常死於漁業拖網、捕鯊魚與海龜網，其他包括炸魚、海面原油汙染、龍旋風與暴風侵襲、寄生蟲、虎鯨與鯊魚的捕食等。
現狀
儒艮科 Dugongidae
儒艮 Dugong dugon
大海牛 Hydrodamalis gigas （绝种）
海牛科 Trichechidae
西印度海牛 Trichechus manatus
西非海牛 Trichechus senegalensis
亚马逊海牛 Trichechus inunguis
海牛目系統分類表
1. Hadoram Shirihai / illustrated by Brett Jarrett, 《A Complete Guide to Antarctic Wildlife: The Birds and Marine Mammals of the Antarctic Continent and the Southerocean》, Alula Press Oy, 2002: p474-477. ISBN 951-98947-0-5
2. Daryl P. Domning, 《Sirenian Evolution》, edit by William F. Perrin, Bernd Würsig, etc. 《Encyclopedia of marine mammals》, Academic Press, 2002: p1083-1086. ISBN 0-12-551340-2
3. Daniel K. Odell, 《Sirenian Life History》, edit by William F. Perrin, Bernd Würsig, etc. 《Encyclopedia of marine mammals》, Academic Press, 2002: p1086-1089. ISBN 0-12-551340-2
原兽亚纲：单孔目
有袋类: 鼩负鼠目 | 智鲁负鼠目 | 袋鼬目 | 袋貂目 | 袋狸目 | 袋鼹目 | 袋鼠目 |
真兽类： 贫齿目 | 食虫目 | 樹鼩目 | 皮翼目 | 翼手目 | 灵长目 | 食肉目 | 鯨目 | 海牛目 |
长鼻目 | 奇蹄目 | 蹄兔目 | 管齿目 | 偶蹄目 | 鳞甲目 | 啮齿目 | 兔形目 | 象鼩目 |
