病毒是一种可以在其它生物体间传播并感染的微小粒子，直徑約為20-400奈米。這些粒子中含有遺傳物質（如核糖核酸及脱氧核糖核酸）。當細胞感染了病毒,病毒的遺傳物質就控制了細胞的功能，以複製更多的病毒，並導致該細胞死亡。病毒本身不能进行繁殖與新陈代谢，所以不能算是生物。有时使用“病毒”描述那些在真核生物中传播和感染的病毒；使用“噬菌体”或“吞噬体”来描述那些在原核生物间传播的病毒。病毒的起源不是很清楚。现在最流行的解释是它们来源于其它寄主有机体，起源于例如质粒或转座子的。也有人认为它们是简化了的微生物或分别起源于原始海洋的有机生物汤。不同的病毒可能起源于不同的机制。
歷史
病毒的分類並無絕對的規則，常依病毒的型態、感染對象、最初發現地點，例如感染動植物的病毒可能依感染的對象、病徵來命名，例如麻疹病毒、狂犬病毒, 以發現地點命名的包括伊波拉病毒。噬菌體的命名常依實驗室內編號命名，例如T1噬菌體。
命名
病毒具有由蛋白质组成的具有保护功能的衣壳和被衣壳包被的核酸（DNA或RNA）组成，形成衣殼的單位稱作次蛋白衣或殼粒(Capsomere)，為六角形或五角形。衣壳和核酸合称为核衣壳。有些病毒的核衣壳外面，还有一层由蛋白质、多糖和脂类构成的膜叫做外套膜，外套膜上生有刺突，如流感病毒。
病毒構造
由於病毒並不像其他生物能藉由交配產生後代，因此在種別的定義上與一般生物有所不同。病毒的分類是由國際病毒分類委員會(International Committee on Taxonomy of Viruses, 簡稱ICTV)開會討論而得。分類的主要依據是病毒顆粒的特性、抗原特性與生物特性。
病毒的分類
請見:生物病毒分類表
第一类是双螺旋脱氧核糖核酸(DNA)。
第二类是单链脱氧核糖核酸。
第三类是双螺旋核糖核酸。
第四类是具有像mRNA（信使RNA）行为的单链核糖核酸。
第五类是作为mRNA模板的单链核糖核酸。
第六类是单链核糖核酸(RNA)以及一个脱氧核糖核酸作为媒介。（逆转录病毒）
第七类是有一个核糖核酸作为复制媒介的双螺旋脱氧核糖核酸。
病毒核酸的分类
衣壳通过不同机制的引發感染过程。感染的结果是寄主细胞的复制过程被中断以产生更多的病毒体，从而完成病毒的生命周期。病毒在某种程度上是介于生物和非生物之间的，它们能够繁殖和遗传，但却必须依靠寄主细胞和其中的复杂的酶。在某种程度上可以把它们算为普通的分子片段。然而，它们仍是生物，而且是明显的寄生生物，它们不能离开它们的寄主独立繁殖。就像很多寄生虫那样它们也有特定的寄主范围。有时是一个，有时是多个。
感染機制
由病毒引起的疾病包括由很多不同种类但相关的病毒引起的流感、天花、由人体免疫缺陷病毒（HIV）病毒引起的艾滋病（获得性免疫功能缺陷综合症，AIDS）。最近发现子宫颈癌和人類乳突瘤病毒(Human Papillomaviruses, HPVs)有很大关系，這是一个显示了人类癌症和病毒的关系的重要证据。
因为病毒使用了寄主的活动机制，因此它们很难杀灭。现在最積極的预防病毒的方法是接种疫苗。過去，病人通常要求使用对病毒没有什么作用的抗生素，这使得细菌产生越来越强的抵抗力。因此在对病人进行治疗前应该等待检验结果以确定病人的疾病是由病毒引起的还是由细菌引起的。
病毒與人類
其它具有传染性的比病毒结构还简单的微粒包括：类病毒，拟病毒和朊病毒。
