首席元老（princeps senatus）或元首，是羅馬元老院的領導人。雖然正式地在晉升體系（cursus honorum）的範圍之外，而且未擁有統治大權，這項職務帶來巨大的威望，給握有它的元老。
首席元老並不是一件終生的工作，他被每次新的兩位監察官（即每五年）所選出。監察官能夠，然而，確認一位首席元老，替另外五年的期間。他被選出從貴族元老，帶有執政官的地位，通常之前的監察官。成功的候選人，必須是一位貴族，帶有毫無暇疵的政治紀錄，被他的同僚元老所尊敬。
職務工作包括：
羅馬共和的覆亡之後，首席元老就是羅馬皇帝（參見第一公民）。可是，在第三世紀的危機期間，某些其它的人握有這職務；未來的皇帝瓦列里安Valerian握有這職務在238年，在馬克希米努斯·特拉克斯（Maximinus Thrax）與戈安一世（Gordian I）在位的時候。
宣布元老院會期的開始與討論終結
決定會議事項
決定會期應該在那裏召開
強加秩序以及其會期的其它規則
以元老院名義，接見外國的使者
以元老院的名義，寫信並發送
首席元老列表
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前214年 – Marcus Fabius Buteo
前209年 – Quintus Fabius Maximus Verrucosus
前199年 – Scipio Africanus
前184年 – Lucius Valerius Flaccus
前179年 – Mamercus Aemilius Lepidus
前147年 – Publius Cornelius Scipio Nasica
前136年 – Appius Claudius Pulcher
前131年 – Lucius Cornelius Lentulus Lupus
前125年 – Publius Cornelius Lentulus
前115年 – Marcus Aemilius Scaurus
前86年 - Lucius Valerius Flaccus
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