結構主義是二十世紀下半最常使用來分析語言、文化與社會的研究方法之一。不過，「結構主義」並不是一個被清楚界定的「流派」，雖然通常大家會將索緒爾的作品當作一個起點。結構主義最好被看作是一種具有許多不同變化的概括研究方法。就如同任何一種文化運動一樣，結構主義的影響與發展是很複雜的。
廣泛來說，結構主義企圖探索一個文化意義是透過什麼樣的相互關係（也就是結構）被表達出來。根據結構理論，一個文化意義的產生與再現造是透過作為表意系統（systems of signification）的各種實踐、現象與活動。一個結構主義者研究對象的差異會大到如食物的準備與上餐禮儀、宗教儀式、遊戲、文學與非文學類的文本、以及其他形式的娛樂，來找出一個文化中意義是如何被製造與再製造的深層結構。比如說，人類學與民族誌學家李維史陀（Claude Levi-Strauss）這位早期著名的結構主義實踐者，就分析了包括神話學、宗族以及食物準備這些文化現象。
在分析文學的領域，結構主義者能將一個故事中各元素的潛在關係（也就是結構）揭露出來。這裡舉一個簡單的例子：《西城故事》和《羅密歐與茱麗葉》的關聯性。儘管這兩齣戲劇發生於不同的時間與地點，一個結構主義者會說它們是同一個故事，因為它們具有相似的結構。在這兩個故事中都有一個女孩與一個男孩墜入愛河（或者可以說是+LOVE），然而他們的家族彼此仇恨對方（-LOVE），這個衝突最後經由他們兩人的死而獲得了解決。現在如果有另外一個故事是兩個彼此友好的家庭（+LOVE）為他們的小孩安排了一場婚事，然而他們的子女彼此仇恨對方（-LOVE），而最後這場衝突的解決辦法是兩個子女用自殺來逃避這場婚事。一個結構主義者會說後面第二個故事是第一個故事的「倒置」，因為愛情價值以及兩對團體的關係剛好是顛倒過來的。總言，結構主義者能從一個故事中將其所代表的「意義」揭露出來，而非找出作者的意圖。
結構主義的出現，幫助人們從生活中混亂的表象中，揭露隱藏其中的完整結構，但亦因此一簡約化的結果，造成結構主義把「文本」作了過多的解讀，而讓學者創造出許多並不存在的意義與結構。另外還有各種立場是位於這兩個極端立場之間；而事實上，許多關於結構主義的爭論就是在試圖釐清上面所說的這個問題。
索緒爾的《教程》
索緒爾是令結構主義於20世紀重現的始祖，因為他的講義經由學生整理在1916年出版命名為《普遍語言學課程》，其中並不關注言語或語言的使用反而關注語言系統，他稱之為「理論符號學」－「符號學是研究既存在社會結構下，各種符號的科學。」最終，他認為語言符號是由意符及意旨所組成。這跟以前關注字與事物的關係的手法很不同。
《普遍語言學課程》對第一次世界大戰與第二次世界大戰期間的語言學家有很大影響。美國的L·布龍菲爾德（Leonard Bloomfield）發展了自己的結構語言學，正如丹麥的Louis Hjelmslev的那一個學說。在法國，安戴尼·梅勒（Antoine Meillet）和Émile Benveniste延續索緒爾的課程。最重要的是布拉格語言學學校的成員，例如Roman Jakobson 及Nikolai Trubetzkoy 開展了有關的研究。
語言學中的結構主義
在整個二十世紀四五十年代間，薩特所推行的存在主義佔據著主導地位。第二次世界大戰後，尤其是在六十年代，結構主義開始衝擊法國並顯示出優勢。結構主義最初在法國流行，繼而在全球範圍內傳播開來。
結構主義反對人性自由和選擇的觀點，而是集中關注人類行為是由各種各樣的結構組織所決定的研究。以此觀點為據的早期作品中最重要的一部就是李維史陀於1949年版的《親屬關係的基本結構》。二戰期間，李維史陀在紐約結識了傑科普生，受到了傑科普生的結構主義以及美國人類學傳統理論的影響。在《親屬關係的基本結構》一書中，他從結構觀點來考察親屬關係，並試圖證明不同的社會組織實際上就是少數基本親屬結構的相互置換。隨後於1958年出版的《結構人類學》一書，收錄了闡述其結構主義思想綱要的論文。
到六十年代初期，解構主義作為一種運動已經盛行。有人認為它為人類提供了一種統一標準的研究途徑，幾乎可以適用於所有的學科。羅蘭·巴特和雅克·德希達則集中研究如何將結構主義應用於文學。
二戰後的結構主義
Francois Dosse. History of Structuralism (two volumes). University of Minnesota Press, 1998. ISBN 0816623716
Jonathan Culler. Saussure. William Collins Sons & Co Ltd Glasgow, 1976.
參考書目
索卡事件
參考
Das "Anrennen gegen die Grenzen der Sprache" Diskussion mit Roland Barthes, André Breton, Gilles Deleuze & Raymond Federman by Ralph Lichtensteiger
Roland Barthes by Ralph Lichtensteiger
Sender/Empfänger by Ralph Lichtensteiger
Schreiben/Writing by Ralph Lichtensteiger
Roland Barthes by Philippe Sollers
