公元，又稱西元，是「公曆紀元」或「西历紀元」的簡稱，以當時認定的耶穌生年（中國西漢平帝元年）為紀元元年。西元紀年早先在歐洲等基督教國家採用，現在成為國際通行的紀年標準。
西元6世紀的神學家主張耶穌是生於羅馬建國754年，並提案將該年定為紀元元年；現在一般以耶穌誕生在公元前7-4年左右的說法最可信。由於西元紀年的起點是西元1年，而沒有「西元0年」，所以大多數對西元紀年有充分了解的科學家和世界上大多數權威天文機構，都明確支持21世紀始於2001年的說法。
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中國的曆法有至少4000年的歷史，在相當長的歷史時期內，最通行的紀年方式是干支紀元法，即把十天干和十二地支分別組合起來，每60年為一週期。中國曾用的其他紀元方式有：干支紀年法、天文紀年法、歷史紀年法、帝王年號紀年法等。
辛亥革命後翌年（1912年），中華民國政府決定採用西曆曆法（純陽曆）做為國曆，但紀元部分沿用中國傳統，採用中華民國紀年。
1949年9月27日，全國政協第一屆全體會議決議，新成立的中華人民共和國將不再使用民國紀年，而採用世界多數國家的西元紀年制度。這次會議上通過的四項決議的第二項是，「中華人民共和國的紀年採用公元。今年為一九四九年。」
西元在中國的採用
世界其他國家的紀元方式有伊斯蘭教紀元、佛教紀元、猶太教紀元、希臘紀元、日本紀元等。
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